Source : l’Usine Nouvelle
Le 16 juin 2011 par PAR Thierry Lucas
Extrait sur 7105 caractères : L’immense salle souterraine ceinte de murs de béton de 5 mètres d’épaisseur est vide et désaffectée. Plus pour longtemps. Nous sommes dans le sous-sol du site de L’Orme des merisiers, au CEA de Saclay, en région parisienne.
Les 5 000 m2 de ces anciennes infrastructures d’un accélérateur de particules vont accueillir ce qui sera l’un des lasers les plus puissants du monde. En soumettant la matière à ce faisceau ultra-puissant (10 Petawatts), les chercheurs pourront engendrer des particules et rayons X qui serviront à des études de physique de chimie et de biologie. Les retombées envisagées concernent la médecine (thérapie du cancer) et le contrôle non destructif des matériaux.
Apollon 10 PW, c’est le nom du laser, est conçu et réalisé par l’ILE, l’Institut de la lumière extrême. Un laboratoire qui n’a pas volé son nom, car tout est hors norme dans le projet. Le laser, bien sûr, qui délivrera des impulsions ultracourtes (15 femtosecondes, ou fs) porteuses d’une énergie de 150 joules. Et qui atteindra donc une puissance crête de 10 Petawatts (10 15 W), dix fois plus que les équipements actuels. Ces performances permettront d’explorer les propriétés de la matière dans des conditions jamais atteintes et qui exigent la mise au point de technologies (lasers de pompe, cristaux, composants optiques…) en grande partie inédites. L’organisation du projet sort elle aussi de l’ordinaire : l’ILE est un institut « éclaté » entre plusieurs laboratoires du plateau de Saclay qui apportent chacun leurs compétences.
À l’origine d’Apollon 10 PW, on trouve Gérard Mourou, chercheur reconnu internationalement dans le domaine des lasers et actuel directeur de l’ILE. Après une carrière aux États-Unis, il est revenu en France où il met ses compétences et son carnet d’adresses au service d’Apollon 10 PW, mais aussi du très ambitieux projet européen ELI (voir encadré, page suivante). À ses côtés, Jean-Paul Chambaret, directeur adjoint, autre spécialiste de longue date des lasers.
Deux fortes personnalités qui ne sont pas de trop pour fédérer les efforts…
Interview de Gérard Mourou (en anglais)
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